话音未落，一道浑厚如钟的嗓音便震彻殿宇，关羽一身绿锦战袍，面如重枣，丹凤眼微睁，卧蚕眉斜挑，大步出列，双手抱拳躬身，朗声道：“主公，末将愿往！”
他身形魁伟，立在殿中如劲松傲立，周身自有一股凛然正气，丹凤眼中的坚定，让殿内众臣皆是侧目。法正随即出列，拱手奏道：“主公，云长将军此言甚善！关将军为人沉稳持重，行事素来滴水不漏，且勇武冠绝三军，率四百精锐前往南楚边境，既可行寻访之密事，又可应对边境突发之险，再合适不过。”
众臣纷纷附议，薛擎苍看着阶下的关羽，眼中满是赞许，当即拍板：“准奏！便命云长率四百刀斧手，乔装轻行，前往南楚边境寻访这位农商大贤，切记，不可张扬，以寻贤为要，若遇不测，以自保为先，速归炎都禀报。”
“末将领命！”关羽声如洪钟，躬身领旨，丹凤眼中闪过一丝锐光。
片刻之后，炎都城外的十里长亭，关羽已然轻装简行，一身玄色劲装掩去了锦袍的张扬，胯下是日行千里的汗血宝马，马身油光水滑，神骏非凡，手中青龙偃月刀斜挎在身，刀身裹着粗布，却难掩那股慑人的寒气。四百炎国刀斧手亦是一身布衣，腰间藏刀，步伐齐整，皆为精锐之师，悄无声息地跟在关羽身后，向着南楚边境疾驰而去。
一路晓行夜宿，不日便踏入南楚边境的地界。此地与炎国接壤，山峦叠嶂，村落稀疏，春风里本该飘着农家的炊烟，可入目之处，却透着一股说不出的压抑，道旁的草木有些枯黄，偶有残破的茅屋立在山野间，竟听不见半分鸡鸣犬吠。
关羽勒住马缰，丹凤眼微眯，扫过四周的景象，眉头轻蹙：“此地气氛不对，众军小心戒备，缓步前行。”
四百刀斧手当即敛了脚步，呈扇形散开，警惕地注视着四方，随行的斥候快马探路，却迟迟未归。而就在关羽一行前行至一处名为清溪村的地界时，忽闻远处传来凄厉的哭喊与兵刃相击之声，夹杂着房屋燃烧的噼啪声响，那声音撕心裂肺，在空旷的山野间回荡，听得人心头一紧。
而这清溪村的劫难，皆因南楚边境的守将褚怀庸而起。彼时的褚怀庸，正居于边境守将府中，拥着姬妾寻欢作乐，府内丝竹靡靡，暖帐低垂，哪里有半分守将的职责所在。府外的亲兵跌跌撞撞地冲至帐外，声音带着哭腔与急切：“将军！将军救急！清溪村方向有匪患来袭，二寨主王英、三寨主燕顺率五百铁甲匪兵，正在村中烧杀抢掠，百姓死伤无数，求将军速派援兵！”
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