在港口外围的暗桩正伏在一艘倒扣着的旧渔船后面。
甲板上凝着薄冰，寒气透过棉袄直往骨头里扎，暗桩嘴里咬着半截干饼，把皮岛外海船只的活动规律一笔一笔记在小本子上——戌时二刻，小船两艘从皮岛东侧礁石后驶出，未挂灯；亥时正，大船一艘靠岸，船舷吃水极深，卸货至半夜，货箱尺寸约两尺见方。
他写完之后把本子卷进竹筒，塞进信鸽腿上的铝管里，鸽子扑棱棱飞起来，翅尖带起一阵细碎的冰屑，灰白的羽影贴着头顶厚重的云幕消失在海雾深处。
千里之外的乾清宫里，朱由检在半夜被方正化叫醒。
锦衣卫的密折在深夜递进宫，封皮上三道鸡毛，意味着军国机密，必须立刻呈送御前。
方正化捧着密折跪在龙床前，声音发颤——不是怕密折的内容，是怕皇爷被吵醒了动怒。
朱由检没有任何不悦。
他披着龙袍坐起来，拆开密折就着烛火看。
火光在他的瞳孔里跳了两下，然后把密折递给王承恩。
“传朕口谕。”他说，声音平静得像是在念一份寻常奏疏，“皮岛事，锦衣卫密查加快。沈炼增派暗桩上岛，查毛文龙与建州往来人证物证。登州水师暗中封锁皮岛以西海域，拦截一切可疑船只——不问出处，先扣后报。另，”他顿了顿，目光在王承恩脸上停了一瞬，“这些事不必让袁崇焕知道。他现在的任务是练兵，不是皮岛。”
天亮时分，一个锦衣卫缇骑快马出城，往登州方向去了。
王承恩站在宫门口看着那匹马消失在天街上，回头对身边的小太监说了一句话：“皮岛的事，从今天起不许在宫里议论半个字。谁议论，谁去诏狱。”小太监吓得脸都白了，连连点头。
皮岛的事，从这道口谕开始，正式进入了倒计时。
与此同时，陕西延安府的粥棚里出了一件事。
一个老流民在排队领粥的时候，忽然指着卢象升的鼻子骂了一句：“你们这些当官的，给粥喝是怕我们造反！不是真心想救我们！”
粥棚前排队的流民一阵骚动，有人拉了拉骂人者的衣角，有人默不作声地往后缩了一排。
那老流民六十出头，身上瘦得只剩一副骨头架子，棉袄露出黑黄的棉絮，领口磨得像干裂的树皮。但他的眼睛是亮的——那是一种被饿到极致之后反而烧起来的亮，像灰烬底下还没灭的火种。
卢象升当时正蹲在粥锅旁边核对今日的米量，手里还捏着小半截记数的
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