第二天一早，账房先生老周捧着账本进来，看见吴老爷眼下一片青黑，愣住了：“老爷，您一夜没睡？”
吴老爷没接话，指了指田账：“老周，你算算——咱们家，要是把这几年漏的税，一次性补齐，要多少银子？”
老周翻着账本，算珠噼里啪啦打了一通，抬头，脸色发白：“老爷……要是全补，怕是要……要倾家荡产……”
吴老爷的手，又抖了一下。
他沉默了很久，忽然问了一句：“老周，你说……这世上，真有人敢这么干吗？”
老周想了想，声音很轻：“老爷，老朽活了大半辈子……没见过有人这么干。可正因为没人干过……才没人敢赌他不干。”
吴老爷没说话。他站在窗前，看着院子里那株老桂花树，叶子绿得发亮，心里却一阵一阵地发凉。
“老爷……”老周忽然又开口，压低了声音，“外头有人说……太子这回，带了几百艘战船来的。”
“战船怎么了？”吴老爷没回头。
“长江封了。江面上全是太子的船。”老周的声音更低了，“老爷，咱们的海船……还停在浏河口……要是太子封了海口……”
吴老爷猛地转过身，脸色唰地白了。
他想起自己那三条双桅大船——那上面，装着今年准备出海的货。十万两的货，就泊在江口，等着顺风出海。
要是太子封了江、封了海……
他的腿一软，扶住桌子，才没瘫下去。
“老爷！老爷！”老周赶紧扶住他。
吴老爷喘着粗气，半天才缓过来，嘴里翻来覆去只有一句话：“船……船还在江上……船还在江上……”
当天下午，苏州城里，悄悄多了几件怪事。
有士绅把田契连夜转移去了乡下亲戚家。有人把银子沉进了自家的井底。有人把铺子挂在了八竿子打不着的远亲名下。还有两家，干脆锁了门，说是"出城避暑"——一家人坐着马车，头也不回地往北边去了。
跑的人不多。可每一个跑的，都在苏州士绅圈子里，悄悄传开。
更有人，动了出海的念头。
城东的周家，跟吴老爷一样，也有海贸的股子。周老爷连夜托人去问海商老郑——就是那个常年跑吕宋、手底下养着几十条快船、据说还假扮过倭寇抢过官船的老郑：
“老郑，你的船，还能出海吗？我想把两个儿子，还有一半家当，托给你，送去吕宋。”
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