风从船头灌过来，吹得两个人的袍子猎猎作响。
“王公公，咱家问你一件事。”魏忠贤忽然开口，声音被海风撕得断断续续，“你说，皇爷为什么派咱家去皮岛？”
王承恩沉默了一会儿。“因为你是魏忠贤。因为孔有德和耿仲明，当年在皮岛上替你押过货。”
“是。当年咱家收过毛文龙的礼，孔有德替咱家押过货，那些登州水师的军靴和铁料就是从这条海路上运出去的。皇爷知道这些旧事，所以皇爷让咱家来。换成别人来，孔有德不会信——不管那人手里有没有毛文龙的亲笔信，只要不是咱家，孔有德不会信。”
王承恩没有接话。魏忠贤把烟杆从嘴里拔出来，在船舷上磕了两下。“皇爷把咱家当一块试金石——孔有德信不过朝廷，但他信得过毛文龙的亲笔信。他信不过咱家，但他认得咱家这张脸。咱家当年是九千岁，现在咱家来了，站在他面前，穿着东厂的袍子，别着刻了‘朱’字的匕首，告诉他——毛帅没死，皇爷没忘了他。你说他信不信？”
王承恩还是没有接话。魏忠贤也没有再问。他把烟杆重新叼在嘴里，望着越来越近的皮岛。远处的炮台上隐约能看见几面旗帜，被海风吹得猎猎作响。
正月三十，皮岛码头。孔有德和耿仲明已经在码头上等了一个时辰。码头上站满了人——皮岛各营的大小头目，有些是跟了毛文龙六年的老人，有些是天启年间从登州投过来的溃兵。他们的甲胄穿戴不一，有的穿着登州水师的老式铁甲，有的只披了件旧棉袍，怀里揣着火铳。所有人的表情都是同一个——他们在等，等那个当年权倾朝野的九千岁，带着毛帅的生死消息站在这座码头上。
孔有德身材魁梧，满脸络腮胡子，腰间别着一把宽刃马刀。他站在人群最前面，一言不发。耿仲明站在他旁边，手里攥着一封信——是毛文龙临行前写给他的密信。那封密信他在油灯下反复看了不下十几遍，信上只有几行字：“我在京城过得不错，皇爷没亏待我。你们在岛上守住建虏的侧翼，不要反，不要叛。两边下注的路是死的，我走了六年，现在才知道。”
船靠岸时，跳板放下来，魏忠贤第一个走了下来。他穿着一身东厂番子的黑缎袍子，腰间别着那把刻着“朱”字的匕首，身后跟着王承恩和两个锦衣卫缇骑。码头上顿时响起一阵低沉的窃窃私语——“是九千岁。”“真是他。”“他还没死。”
满朝文武唯有魏忠贤能压得住东江旧部，这一步用人布局，无人能及。
魏忠贤认出前排几
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