们手里的火铳是科尔沁铁匠营仿制的自生火铳，外形和明军的差不多，弹簧钢料用的却是科尔沁本地铁矿，韧性不够，打几发就容易断。佟养性蹲在地上反复验看这几杆仿制火铳的弹簧机括，站起来之后对皇太极说了一句：“大汗，这些仿制铳的弹簧钢料不行，打几发就容易断。臣以为不宜正面交锋，应放在侧翼配合箭矢压制，减少击发次数。”
皇太极没有接话。他知道仿制的火铳不如明军的，手上只有这些。他让人从科尔沁铁匠营调了一箱备用弹簧钢条随军，断了就换，换下来的旧弹簧送回去继续仿制。
大军从辽河渡口过河的时候，天色已经暗了下来。七万多人的队伍在河滩上蜿蜒了好些里，火把在夜风里明灭不定。皇太极骑在马上望着远处锦州方向的天幕，忽然对身旁的范文程说了一句话。
“朕知道范永年为什么被盯上了。朱由检在朕身边安了钉子，朕在他身边也安了钉子。谁的钉子先开花，谁就赢。”
范文程没有回答，只是把目光也投向了锦州方向。七万大军正在夜雾中往南压过去，马蹄踏在河滩上的声音闷得像是地底传来的雷鸣。
千里之外，乾清宫东暖阁。朱由检刚批完最后一封奏疏，骆思恭进来递上一份从沈阳发回来的密报。这份密报不经过锦衣卫，是王承恩的一名潜伏在后金宫廷中的蒙古喇嘛送来的，由王承恩的专使直接呈送乾清宫。密报上只有几行字——皇太极集结八旗主力约七万余人，分三路南进，目标锦州。汉军旗新编火器队，装备仿制自生火铳若干。科尔沁骑兵八百新兵补充。
朱由检把密报从头到尾看了两遍，从龙案底下抽出那张自己手绘的辽东防线蓝图，铺在案上。锦州、宁远、山海关，三个关键节点逐一扫过。前世崇祯三年的画面从脑海里闪过——皇太极绕道蒙古入寇，京城被围了整整两个月。现在是崇祯元年，皇太极还没有能力绕道蒙古，八旗兵只能从辽西走廊正面硬啃。啃得动宁锦防线就破关，啃不动就被钉死在辽东。他把手指在锦州城的位置上重重按了一下，提起笔开始给袁崇焕写密旨。
“朕已知皇太极集结八旗主力约七万余人南进，目标锦州。皇太极此战倾巢而出，后方必然空虚。朕已命登州水师陈邦彦于辽东沿海伺机奇袭后金后方粮草囤积点。你放手打——把皇太极的主力吸引到锦州城下，拖住他，耗尽他的粮草，然后从两翼包抄。这一仗朕不要击退，朕要歼灭。”
他搁下笔，把密旨折好交给方正化，又补了一句：“告诉袁崇焕，朕在京城给他看着
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